Apenheul heeft met verdriet afscheid genomen van een van haar meest geliefde bewoners: zilverrug Bao Bao. De gorilla werd 40 jaar oud en is na een periode van verslechterende gezondheid vandaag op zorgvuldige wijze geëuthanaseerd. Zijn overlijden betekent het einde van een bijzonder hoofdstuk in de geschiedenis van het Apeldoornse dierenpark.
Van solitair leven naar groepsleider
Bao Bao arriveerde in 2018 vanuit de Taipei Zoo in Taiwan in Apenheul. In Taipei had hij jarenlang een eenzaam bestaan geleid, zonder contact met soortgenoten. Apenheul bood hem, in samenwerking met het Europese populatiemanagementprogramma voor gorilla’s, een nieuwe kans: de mogelijkheid om deel uit te maken van een sociale gorillagroep. Dankzij de ervaring en expertise van Apenheul kon Bao Bao zich ontwikkelen tot een zelfverzekerde leider van zijn eigen groep.
Hoewel hij geen ervaring had met het leven in een groep, liet Bao Bao zien dat hij over natuurlijke leiderschapskwaliteiten beschikte. Hij leefde zich in in zijn rol, bouwde een band op met de andere gorilla’s en werd in 2021 zelfs vader van een zoon: Kiango. Voor Apenheul, en voor de wereldwijde gorillapopulatie in dierentuinen, was dat een belangrijke gebeurtenis. De genen van Bao Bao waren uniek binnen het populatiemanagement en zijn zoon draagt deze nu voort.
Een geliefde persoonlijkheid
Bao Bao veroverde niet alleen de harten van zijn soortgenoten, maar ook die van bezoekers en verzorgers. Zijn rustige en zachtaardige karakter maakte hem tot een publiekslieveling. In Taiwan had hij al duizenden fans, en ook in Nederland groeide zijn populariteit snel. Zijn bijzondere levensverhaal – van een eenzaam bestaan naar het leiden van een hechte gorillagroep – raakte velen.
Gezondheid verslechterde
De afgelopen jaren kampte Bao Bao met verschillende gezondheidsproblemen. Zijn verzorgers hielden hem nauwlettend in de gaten en gaven hem alle zorg die hij nodig had. Eind 2023 kreeg hij, om hem meer rust te bieden, een kleinere groep toegewezen. Deze samenstelling werkte goed, maar de laatste weken ging zijn gezondheid opnieuw achteruit. Na intensieve observaties werd duidelijk dat er geen uitzicht meer was op herstel. Toen zijn situatie de afgelopen dagen verder verslechterde, werd in overleg met het dierenartsenteam besloten hem in te laten slapen.
Verdriet in de groep
Bao Bao laat zijn kleine gorillagroep achter, waarin ook zijn zoon Kiango leeft. In afwezigheid van een zilverrug neemt doorgaans de meest dominante vrouwtjesgorilla de leiding op zich. Voorlopig blijven de dieren bij elkaar op hun eiland. Apenheul telt nog een tweede groep gorilla’s, onder leiding van zilverrug Banjoko.
Bijdrage aan soortbehoud
Gorilla’s worden in het wild met uitsterven bedreigd. Dierentuinen spelen een belangrijke rol in het behoud van genetisch diverse populaties. Bao Bao’s bijdrage aan deze missie is van onschatbare waarde. Dat hij als solitaire gorilla alsnog kon bijdragen aan de instandhouding van zijn soort, maakt zijn verhaal uniek en inspirerend.
Met het overlijden van Bao Bao verliest Apenheul niet alleen een dierbare gorilla, maar ook een symbool van hoop, herstel en de kracht van geduldige zorg. Zijn nalatenschap leeft voort in zijn zoon Kiango en in de harten van velen die hem hebben gekend.